«Кармен – это в полном смысле шедевр, т. е. одна из тех немногих вещей, которым суждено отразить в себе в сильнейшей степени музыкальные стремления целой эпохи... Я убежден, что лет через десять „Кармен“ будет самой популярной оперой в мире...», – писал в 1878 г. П. И. Чайковский. И оказался прав. Но так ли очевидно это было для современников французского композитора, блестящего пианиста Жоржа Бизе?

Он родился 25 октября 1838 года в Париже и был зарегистрирован под именем Александр-Сезар-Леопольд Бизе, но при крещении получил имя Жорж, под которым и был известен в дальнейшем. В 1857 окончил Парижскую консерваторию, где занимался у Л. Ф. Мармонтеля (фортепиано), Ф. Бенуа (орган), П. Циммермана и Ш. Гуно (контрапункт и фуга), Ф. Галеви (композиция).

В 1857 году за кантату «Кловис и Клотильда» Бизе получил Римскую премию, что позволило ему прожить в Риме в течение трех лет, сочиняя музыку и занимаясь своим образованием.

Блестящий пианист, Бизе отказался от концертной деятельности, всецело посвятив себя композиторскому творчеству. Уже первое крупное сочинение Бизе — симфония C-dur (1855, опубликована в 1935) свидетельствует о самобытном даровании композитора. В ней проявились характерные для его стиля отточенность формы, четкость изложения. 60-е гг. для Бизе — время творческого становления: были созданы лирические оперы «Искатели жемчуга» (1863) и «Пертская красавица» (по роману В. Скотта, 1866). Обе оперы не имели успеха.

В 70-е гг. — период творческой зрелости Бизе — созданы опера «Джамиле» (по поэме «Намуна» А. Мюссе, 1871), музыка к драме А. Доде «Арлезианка» (1872). Эти партитуры отличают мастерское владение выразительными средствами оркестра.

Вершиной творчества композитора стала опера «Кармен». Однако ее премьера в 1875 году стала и самой крупной жизненной неудачей Бизе: опера со скандалом провалилась и вызвала резкую оценку прессы. Через 3 месяца 3 июня 1875 года композитор скончался в предместье Парижа Буживаль от сердечного приступа. Уже через год после неудачной премьеры, «Кармен» с триумфом ставится на крупнейших сценах Европы. Для постановки в парижском театре Grand Opera Э. Гиро заменил разговорные диалоги речитативами, ввел ряд балетных сцен (на музыку из «Пертской красавицы» и «Арлезианки») в последнее действие. В этой редакции опера известна сегодняшнему слушателю.