Джакомо Антонио Доменико Микеле Секондо Мариа Пуччини родился в городе Лукка 22 декабря 1858 года, в музыкальной семье. Рано лишившийся отца, Джакомо с детских лет вынужден был зарабатывать на жизнь в качестве певчего в церкви. Четырнадцати лет он получил место церковного органиста. Его импровизации, в которых нередко слышались тосканские народные напевы, а подчас и оперные мелодии, восхищали прихожан, но вызывали недовольство местного духовенства из-за излишней «театральности». Яркой мелодической выразительностью отличались и произведения, написанные юношей под руководством К. Анджелони, в чьем классе он занимался в луккском Музыкальном институте им. Дж. Пачини. Исполнение в 1880 г. мессы, сочиненной к окончанию института, принесло Джакомо первый успех. Осенью того же года он отправился в Милан и, без труда выдержав вступительные экзамены, был принят в консерваторию.

Посвятить свое творчество оперному жанру Пуччини решил, когда впервые услышал представление оперы Джузеппе Верди «Аида» в Пизе: «Бог дотронулся до меня мизинцем и сказал: «Пиши для театра и только для театра». Его первая опера «Виллисы», поставленная в 1884 году, привлекла внимание Джулио Рикорди, главу влиятельного издательского дома, специализирующегося на издании партитур. Рикорди заказал Пуччини новую оперу. Ею стал «Эдгар» (1888). Третья его опера, «Манон Леско», законченная в 1893 году, имела огромный успех.

Первое представление оперы «Богема» в Турине 1 февраля 1896 г. вызвало горячие споры. Автора порицали за обращение к «неоперному» сюжету, называли его произведение «оперой оборванцев». В защиту «Богемы» выступил Артуро Тосканини, предсказавший ей блестящую будущность. Время подтвердило его правоту. Во второй половине двадцатого века она заняла место в пятерке самых часто исполняемых в мире опер и с тех пор из этой пятерки уже не выходила.

«Тоска» (1900), «Мадам Баттерфляй» (Чио-чио-сан) (1904), «Девушка с Запада» (1910), «Ласточка» (1917), «Триптих» (1918)… Последний акт его последней оперы «Турандот» (1924) остался незавершенным. Есть несколько версий концовки, чаще всего исполняется версия, написанная Франко Альфано. На премьере этой оперы дирижер, близкий друг композитора, Артуро Тосканини остановил оркестр на том месте, где начиналась часть, написанная Альфано. Положив палочку, дирижер обернулся к публике и сказал: «Здесь смерть прервала работу над оперой, которую маэстро не успел завершить».